De bitumenmarkt is allerminst te vergelijken met een kabbelend beekje. Integendeel: de situatie was de voorbije twee jaar behoorlijk gespannen, zowel op Belgisch als op Europees niveau. Bepaalde actoren verdwenen, verschillende raffinaderijen sloten de deuren en ook de transporteurs stonden onder druk. Los van de specifieke lokale context, die bijkomende uitdagingen met zich meebrengt en die de omstandigheden dus eens zo complex maakt, moeten de raffinaderijen hun werking ook zien af te stemmen op de Europese regelgeving.
Karel Poncelet, technisch en commercieel verantwoordelijke voor België en Luxemburg bij Shell Bitumes, legt uit welke strategie de wereldwijde marktleider in ons land hanteert: “2020 wordt een scharnierjaar voor de bitumenmarkt, aangezien de nieuwe regelgeving van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) in werking treedt. Deze stipuleert dat schepen hun zwaveluitstoot drastisch moeten terugdringen. De raffinaderijen zijn zich volop aan het aanpassen om de maritieme sector brandstof met een verminderd zwavelgehalte te kunnen aanbieden (LSFO – low sulphur fuel oil), maar dat gaat gepaard met onzekerheid en volatiliteit op de bitumenmarkt.”
In de loop van de voorbije twee jaar, die behoorlijk tumultueus verliepen, paste Shell Bitumes zijn logistieke flow voortdurend aan om klanten optimaal te kunnen (blijven) bedienen. Karel Poncelet: “Zelfs wanneer we in een veranderende en onvoorspelbare context moeten opereren, zet Shell Bitumes maximaal in op een duurzame productie en distributie van bitumen. We zijn de grootste internationale producent en verdeler van bitumen en zullen dat ook in de toekomst blijven, vermits we onze strategie continu aanpassen om de nieuwste uitdagingen op de markt het hoofd te kunnen bieden. We beschikken over een complex netwerk van raffinaderijen en depots waarmee we de Belgische markt zowel kunnen voorzien van standaardproducten als van performantere bitumenvarianten (polymeer gemodificeerd bitumen of PMB).”
“We zijn ook steeds actiever op regionale markten. Onze Belgische klanten krijgen soms concurrentie van Duitse, Nederlandse of Franse collega’s. Zij moeten zich dus eveneens aanpassen, bijvoorbeeld door te investeren in hun opslag- en transportcapaciteit. Hoe beter we op de hoogte zijn van de toekomstige projecten van onze klanten en hun noden qua bitumenproductie en -transport, hoe meer we er intern rekening mee kunnen houden en hoe beter we hen tegemoet kunnen komen.”
Shell Bitumes is en blijft een voortrekker op het vlak van innovatie in de bitumenindustrie. Het investeert continu in onderzoeksprojecten en de ontwikkeling van nieuwe producten in zijn internationaal R&D-centrum in het Indische Bangalore.
De meest recente spraakmakende innovatie is Shell Bitumen FreshAir, de enige variant die bijdraagt aan het neutraliseren van de typische bitumengeur en die ook bijdraagt tot de verbetering van de plaatselijke luchtkwaliteit door de uitstoot van gassen en fijnstof tijdens de productie en de plaatsing van wegbedekkingen gemiddeld 40 % te reduceren (in vergelijking met een standaardbitumen). Shell Bitumes helpt zijn partners en eindklanten op die manier uit de brand met constant evoluerende wegenbouwoplossingen.
Karel Poncelet: “Onze technische expertise beperkt zich niet tot de lancering van nieuwe innovatieve producten. We stellen ze ook ter beschikking van onze klanten. Dankzij ons European Solutions Center in Frankrijk (vlak bij Straatsburg) kunnen we onze Belgische en Luxemburgse klanten bijstaan door bitumenproducten en wegbedekkingen te testen (tot en met duurproeven) en oplossingen op maat uit te werken.”